02魔女の相棒

空を飛ぶのは初めてで、頭がくらくらした。　様々なものが下に見える。南大島の大半を覆う森もその背後に見える住宅街の灯りも、エスメラルダ本土の煌びやかなネオンも。すっげぇ……思わず漏れた呟きを、ラルフは慌てて飲み込んだ。フェルドに聞こえただろう...

「狩人ももうひとりも、追い詰められて【壁】に触ったんだってさ。ガストンさんが悔しがってたよ。狩人は捕まったら例外なく死刑にされるらしくて、それもまあ……その……結構エグいやり方で処刑されるらしくて。ここから逃げる時も【壁】を目指したそうだか...

日が暮れてから約束の場所に向かうと、三人は先に来ていた。　ラルフはへとへとだった。狩人とアルノルドではなく、保護局員を撒くのが大変だった。ラルフは外見的にはか弱い子供なので、保護局員たちの善意が本当にうざったかった。“保護”を目的にしている...

魔女はこちらの会話には一切構わなかった。魔物の周りを歩き回っていた。魔物は目を閉じて、彼女に全てを任せていた。ラルフが撃ち込んでおいた楔は全て、彼女の左手が触れただけで、まるで自ら飛び出すかのように抜けた。背後に回ったので、フェルドが後を追...

ガストンという男はかなり有能らしい。不思議な機械越しの会話を聞いただけだが、ラルフはそう思った。ガストンは通報をすぐに信じた。また的確な指示を出した。箒を狩人につけろ、だが断じて近寄るな。すぐ保護局員を組織するが包囲完了まで三十分欲しい。次...

砂浜にたどり着いたとき、ラルフはこちらに向き直っていた。ふたりがやって来るのをどうやって知ったのだろう。寄る辺ない幼子の風情はかき消え、彼は怒っていた。――ものすごく。 　ずかずかと森の中に分け入ってきて、思いっきり顔をしかめて見せる。 「...

ラルフは森の中を北に向けて走って行く。　どこへ行くのか、その魔物をどうする気なのか、魔物を捕らえるためのあんな装置をどこで手に入れたのか、ルッツはどうしたのか、アルノルドという男はどこへ行ったのか――捕まえて色々と問いただしたいけれど、そう...

こんなに早い時間に休憩所に来るなんて、何だか落ち着かない。　二人はずっと無言だった。マリアラは居たたまれなかった。焼却班の班長と“口論”のようになったことが未だに心をささくれ立たせている。 　沈黙のまま休憩所の入口にたどり着き、玄関のロック...

目の前が真っ赤だ。　熱い。　火の海だ。熱風が吹き付ける。痛みが背に食い込んでいる。よろめく。喘ぐ。飢餓よりも渇きがひどい。喉が灼かれる。痛みが食い込む。堪らずよろめいて、倒れた。建物が崩れ落ち、ぎゃあっ、悲鳴が上がった。　建物の中にいた生き...

日はとっくに暮れた。森の中はとても暗い。　ラルフはルッツを担いで歩いていた。昨夜と殆ど同じ状態だったが、唯一違うのは、ルッツに意識が戻っているということだ。高熱が続いた二日の間何も食べられなかったから、消耗してはいるけれど、意識があるだけで...