ミシェル＝イリエル・マヌエルは、昨年の冬、ある痛い経験をしている。
その経験によって、失ったものは大きい。
＊
11月のエスメラルダは、“独り身”の右巻きでもなかなか忙しい。皆ピリピリしているし、休みは取りづらいし、取らないと倒れるし、と言って取ったら後ろめたい。溶かしても溶かしても雪は降り続き積もり続ける。来る日も来る日も町に覆い被さる白い悪魔を撃退し続ける毎日――過酷な冬はそれだけで、人の心を荒ませる。あの事件だって、冬じゃなかったら起こらなかっただろう。……たぶん。
だからといって昨年の自分を赦すわけにはいかないけれど――
と、ちょうどその時。
向こうから、顔見知りの少年が歩いてくるのに気づいた。否応なく去年の自分の醜態を思い起こさせられる相手に、一瞬だけ気後れを感じる。
しかしそれを押し隠して、ミシェルは手を挙げた。
「よー、ジェイド」
声をかけると、相手は一瞬ミシェルを見て、すっと目を逸らした。「こんにちはー」硬い挨拶。合わない視線。足を速めて歩き去る後ろ姿。
フェルディナント＝ラクエル・マヌエルが相手だったら、ジェイドは絶対にこんな態度は取らない。
それはそうだ。わかっている。
まあ、挨拶が返ってきただけ収穫だ、と思うことにする。ミシェルはジェイドの背から目を逸らして、また歩き出した。もう夕方だ。風を媒介に魔力を行使するイリエルであるミシェルは、日が暮れても働ける。これから雪かきの担当時間に入る。
去年の冬、ミシェルは、ある、とても恥ずかしく忌まわしく居たたまれない経験をした。
それで失ったものは、とても大きかった。あれ以来ミシェルは、付き合う人間を選ぶことにしている。様々なカツラで自らを鎧って。
ジェイドとも何とか関係を修復したいのだが、まあ無理だろうなあ、とも、思っている。
一度部屋に戻ってカツラを取り、身支度をして部屋を出た。時刻は、五時半。詰所に行くにはまだ早いが、他のことをするほどの余裕もない、半端な時間だ。しょうがないのでエレベーターではなく歩いて行くことにする。エレベーターホールを通り過ぎ、階段に続く廊下に出たとき、向こうからフェルディナント＝ラクエル・マヌエルが歩いてくるのを見た。
「よー、フェルド」
声をかけるとフェルドは顔を上げ、あー、というような声を出した。少し疲れた顔をしている。
「なんだ、どした、疲れてんの？」
「まーね……」
「なんだよ、出動あったのか？ あー、吹雪が酷いとか言ってたよな」
彼はラクエルだが、今日の午後はイリエルのサポートで出動したに違いない。今日の天候は、積雪が続いてイリエルが手薄になったところへ満を持して襲いかかった吹雪、だった。レイエルやラクエルの手も借りる状態だったはずだ、得たばかりの相棒と一緒に出動してきたのだろう。しかしそれにしてもこいつがこんな疲れた顔をするなんて珍しい。ミシェルはつい軽口を叩いた。
「医局にいって癒やされて来ればあ？」
フェルドが顔をしかめた。
その顔を見て、あ、やべ、とミシェルは思った。
図星を指した、らしい。
「……会いました？」
フェルドが医局が苦手な理由は重々わかっている。訊ねるとフェルドはとても嫌そうな顔をした。会ったらしい、とミシェルは思う。あれだけ医局を避けているのに、どこで捕まったのだろう気の毒に。
美人だし上品だし左巻きだしレイエルだし大人だし、どこが不満なんだ贅沢な奴だな、と笑ってやるのは簡単だ。
しかし去年の冬から、それはやめた。……正しくは、やめようと心に決めた。ミシェルは自他共に認める軽率で軽薄な若者なので、よく失敗するのだ、そう、さっきのように。
「あー、じゃー、そんなら、まー」
「……あのさ」
「俺六時から雪かきシフトだから……あ？ なによ」
逃げだそうとしていた体勢から振り返ると、フェルドは珍しく少し言いにくそうな様子で言った。
「……スキー行くって、言ってたっけ？」
「あー、マリアラちゃんとな。だいぶ先だけどもう予約しといた。あとリンって子と、もうひとり、女の子がいるって言ってたんだよね。どーすっかな、やっぱこーゆーのって男女の人数揃えるべき？」
「しらねーよ」
ジェイドを誘うのはどうか。
一瞬そう思った。フェルドが誘えば来るのでは――しかし、来るはずがない、とすぐに思った。同行者にミシェルがいる限り、ジェイドは絶対に来ないだろう。
するとフェルドが言った。
「それっていつ？」
「は？」
おいおいおい、待て待て待て。
ミシェルは表情を引き締めた。笑ってはいけない。去年の冬に、決めたのだ。付き合う人間は選ぼう。そしてその相手を、粗末に扱うのはやめよう、と。
しかし、これは想定外だった。
聞いてないのかよ、おいおい。
まだ誘ってないのかよ、おいおいおい。
ミシェルとしては、当然、フェルドも一緒に行くものだと思っていた。マリアラとフェルドは相棒同士だから、休みのタイミングも同じはずだ。マリアラもたぶん、そのつもりでいるはずだ、と思う。というよりもむしろ、フェルドがスキーの話を聞いたら、当然自分も数に入っているのだと思ってしかるべきではないだろうか。
それがどーよ、この顔。
「……悪い、遅刻するよな。今日はいーや、疲れたし……」
フェルドは疲れ切った様子で踵を返した。今日の出動で救出した相手は、よほどに疲れる相手だったのだろうか。それともイェイラに会ったことがそれほど堪えたのだろうか。それとも――
ミシェルは時計を見、フェルドを引き留めずに仕事に向かうことにした。ミシェルは軽薄で軽率な若者ではあるが、真冬の雪かきシフトに遅刻するほど無責任ではない。
――それとも。
階段を降り始めながら、ミシェルは思った。
まだ誘われていないことで、結構凹んでいる――とか？
ミシェルがマリアラ＝ラクエル・マヌエルに会ったのは、一週間ほど前が初めだ。
ミシェルは去年の冬から、付き合う人間は選ぼう、と思っていたから、友人の相棒になる子についても確かめておきたいと思った。手持ちの中で一番派手な七色のカツラを付けて、一番ボロい衣類を身につけて、連れて行ったのはラーメン屋だ。
マリアラは七色のトサカにもボロい衣類にも驚いた。
が、態度を変えなかった。少なくとも、そのように努めていた。
ラーメン屋のカウンター席に座らされても、注文の仕方を説明してあげなくても、昼時の戦争を経てどうしてもぺたぺた感が残ってしまっているカウンターにも、彼女は不快そうな顔を見せなかった。
――だからそれでね？ と、ミシェルは誰にともなくそう語りかけた。それでね、まあね、なんだか嬉しくなってしまったわけなんですけれども。
そうですか、そうですか。
足早に階段を降りながら、ぷぷぷ、と笑った。
そうですかそうですか。
そうですかそうですかあー。なるほどー。
イェイラがフェルドを捕まえようとするなら、詰所から出るタイミングを狙うのが一番だ。と言うことはつまり、まだマリアラと一緒にいるときにイェイラに追いつかれたと考えるのが自然だ。それは疲れるだろう。ぷぷぷぷ、と思う。気の毒に。
粗末に扱うのはやめようと心に決めているけれど。
面白がってしまうのは、どうしようもない。
今度マリアラに会ったら、それとなく釘を刺しておかなければ。
そう思いながら、いよいよ足を速めて階段を駆け下りた。やばい超楽しい。
＊
その機会は、存外早くやって来た。四日後だった。
ミシェルはひと晩中雪かきをして、ヘトヘトになって戻ってきた。シャワーを浴びて泥のように眠ろう、そう思いながらへろへろと歩いて通りかかった休憩所に、マリアラが座っていたのである。
今日は非番か、休みらしい。長く豊かな亜麻色の髪を、普段より少しだけ華やかな感じの編み込みにして、チェックのスカートと濃い色のブラウス、もこもこの白い編み目のベストを着ている。
正直、この子はわかりやすい感じの美人ではない。集団の中に埋没するタイプだ。クラスの中に必ず1人はいる、優等生だが、成績はいつも5位以内くらいで飛び抜けてはいない、という感じの子である。
でもよく見るときちんとしていて、外見に気を配っているのがわかる。他の様々なことにも、気配りができる――というより、しようという心根がある子だ。
こういう子の良さは、よーく見ないとわからない。
よーく見ると、わかる。
「あ、ミシェルさん。おはようございます――じゃないのかな、お疲れ様です？」
マリアラは観葉植物の向こうからにこやかに声をかけてきて、ミシェルはふらふらとそちらに吸い寄せられた。ああ、癒やされる……。
「ひと晩中雪かきしてたんだ。疲れたよ……」
言ってみるとマリアラは、大変でしたね、お疲れ様です、と言ってくれた。何やってんだろこの子、とミシェルはソファに座りながら思った。十八階である。未成年男子の巣窟である。朝だし人通りも殆どないからまあいいけど。
「なに、フェルド待ってんの？」
訊ねるとマリアラはあっさりと頷いた。
「そうなんです。ちょっと早く来過ぎちゃって」
確かに、真冬の【魔女ビル】内で待ち合わせをするのは難しい。居住階以外では働いている人たちの手前少々気まずい。さりとて十六階――未成年女子の花園――の休憩所で待ち合わせをするわけにはいかないだろう。ミシェルはニヤリとした。
「今日は休みだろ。なに、デートとか？」
「そんなんじゃないですよ」マリアラは真面目に否定した。「ただ、買い物に付き合ってもらうだけなんです」
そんなに真面目に律儀に否定しなくてもいいのに、とミシェルは思った。
やだーとか笑うとか、ぽっと頬を赤らめるとか、少しくらいはそう言うのがあってもいいはずなんだが。真面目さんか。
「――あ、そうだ、ミシェルさん、ちょっとお訊ねしたいんですけど」
あくまで真面目にマリアラは言い、ミシェルは笑った。
「んー？ いーよいーよ、どんどんお訊ねしちゃってー？」
「一般論としてなんですけど。ミシェルさんくらいの年齢の男の人が、ちょっとしたプレゼントをもらうとしたら、何が嬉しいものですか？」
ミシェルは首を傾げた。一般論と来たか。
「ちょっとした……っつーと、あんま値が張らないもの？」
「そうですねえ、あんまり大げさにならない方がいいかなと思うの。お礼をしたいけど、恐縮されたら困るし、気軽に受け取ってもらえるもので……もうひとりの女の子には、カップケーキを渡したんですね」
「あーそーだなー、難しいよな、あいつ甘いもん食わねーからなー」
「いやあの、一般論としてですよ？」
「そーな、フェルドが何もらって嬉しいかっつーのはなー、あんま考えたことなかったわ」
「……一般論として、ですよ？」
「デクター＝カーンのグッズとかは？」
「ああ、それも考えたんです。けど、でも、大抵のものはもう持っていそうな気がして。あんな地図持ってるくらいですから」
「一般論なんでしょー？」
からかうとマリアラは一瞬黙り、それから照れたようにくすっと笑った。「そうでした」
うんうん、いーねいーね。お兄さんは楽しくなっちゃったよ。
ミシェルはそう思い、それは口に出さず、代わりにぷぷぷ、と笑った。先日のやり取りを思い出したからだ。
「スキーのこともう話した？ あ、まだなんだ？ そんならそれ話してやりゃーいーじゃん、プレゼントなんてそれで充分だって」
「そんなのお礼にならないじゃないですか」
真面目さんだなー、とミシェルは思う。そしてぱたぱた手を振った。
「悪い、あんま役に立てそうもねーわ。これから買い物行くんなら本人に聞いてみれば？」
「うーん……そうですね、そうします」
そうは言ったものの、彼女はまだ考えている。よほどの難問なのだろう。ミシェルはふと羨望を感じた。
ミシェルは去年の冬以来、相棒を得るのを諦めた。あの事件でミシェルは、国外追放こそ免れたものの、確実に〈アスタ〉のブラックリストに載ったはずだ。事実、一年の間に何度もイリエルの仮魔女が試験を受けているのに、ミシェルには一度も〈ゲーム〉への参加意思確認が来ていない。
当然だ。左巻きを守り、その安全を預かる権利など既にないだろう。
でもたまに、夢想する。ミシェルがいつか得るはずだった相棒は、どんな子だったのだろうかと。
イリエルは数が多い。マヌエルの60％はイリエルだ。だから相棒を得たら、何年かは国外勤務に出ることになっただろう。慣れない異国の地で、一緒に仕事をしていくはずだった相手。
その子が、こういう風に、相手が何が好きなのか、何を贈れば喜んでくれるのか、と、あれこれ考えてくれる子だったら――
穏やかできちんとしていて、目が合うとにこっとしてくれる子だったら――
きっと、どこに行っても大丈夫だ、と思えただろう。よーく見ないとわからないがよーく見ればわかる良さを持った、相棒だったら、その身を守り安全を守るために、全力を尽くすことができただろう。
――まあ男の相棒ができてた可能性の方が高いわけだけど。
「大丈夫だって、マリアラが選んだものなら何でも喜ぶってきっと」
そう言うとマリアラは、釈然としない顔をした。ミシェルが適当でおざなりな決まり文句を言ったのだと思ったのだろう。わかってないなー、と、ミシェルは思う。
やがて十時五分前になり、フェルドがやって来た。既にマリアラが来ておりミシェルまでもが一緒にいるのを見て、フェルドは唸る。
「……何でお前がいるんだよ」
「ここは公共の休憩所だぜ。いちゃ悪いのかよ」
「悪い、待たせた？」
と、これはマリアラに向かって言い、マリアラが微笑んで首を振る。荷物をまとめて立ち上がり、フェルドの方へ歩いて行くその背を見ながら、ミシェルはフェルドに言った。
「ちょっと早く来すぎたんだってさ。十分くらいここにいたんだ。何、俺放ったまま素通りした方が良かった？」
繰り返すがここは十八階。未成年男子の巣窟である。
マリアラは首を傾げたが、フェルドは理解した。不本意そうに顔をしかめた。
「……そりゃどーも」
ミシェルは笑う。うぷぷぷぷ。
「どーいたしましてー。マリアラ、行ってらっしゃい」ひらひらと手を振った。「スキーに必要なものならそいつ色々詳しいから選んでもらいなよ」
「はい。それじゃあまた」
マリアラはにこっとして手を振り返してくれ、フェルドと並んで歩いていった。スキーって、とフェルドが訊ね、マリアラがそうなのあのね――と話し出す声が遠ざかる。あー俺いーことした、とミシェルは笑った。あーすげーいーことしたわ、今。
まあこれくらいの恩はフェルドに返してもいい。
一年前の冬のいざこざを力業で解決したのはあいつだったから。
一年前――真冬で、吹雪が続き、冬の楽しみである雪祭りも花火も終わってしまい、仕事が一番過酷だった頃。
“独り身”の右巻きたちの間で、深刻な傷害事件が起こった。
首謀者はある一人のイリエルだった。そいつは派手――と言うより、発言に力がある奴だった。魔力の階級は五ツ葉で、雪かきシフトのボス的存在だった。
ミシェルはその取り巻きの一人だった。別に積極的にそいつに尻尾を振っていたわけではないが、何も考えずにいたら、結果的にそうなっていたのだ。ミシェル自身四ツ葉であり、魔力はそこそこ強い方だ。ボスはミシェルを優遇し懐柔した。そうしてミシェルはいつの間にか、その集団の幹部のような立場になっていたのである。
別に不満もなかった。休み時間にみんなでつるんでわいわいするのは楽しかった。
そんなある日。そいつは、魔力の弱い奴らに“訓練”させることを始めたのだ、とミシェルに自慢げに話し、今からそれを見せるから、と言った。
――今ならば、あれが“訓練”などではないことがよくわかる。あんなトレーニングをしたからと言って魔力が増えるわけがないし、巧く使えるようになるわけもない。
大勢の、自分より強い奴らに取り囲まれて、からかわれ笑われながら、意味もない過酷な運動をさせられることは、どれほどの屈辱だっただろう。
ミシェルがそれを見たのはその日が初めで、そして最後だった。
が、その“訓練”は、それまでに二度、繰り返されていたそうだ。初日に反抗しようとしたのはジェイドで、彼は酷い目に遭わされた。かなり酷いケガをさせられ、そのケガは首謀者と仲が良かった左巻きの手によって治され、明るみに出ないように隠蔽された。二度目も同じことが起こり、それを目の当たりにした他の弱い奴らは反抗することもできなくなった。
そして三度目。ミシェルが初めてそれを見た日、“訓練”は滞りなく――まるで見世物のように、行われたのだ。
あの時のミシェルは何も考えていなかった。“訓練”の主旨を聞いたとき、魔力が弱い奴らがそれで強くなるなら別に悪いことじゃない、と、思った。その“訓練”が、“弱い”奴らにとってどれほど屈辱的なことなのかなんて、想像することもしなかった。
実際にそれを見たとき、なんかやだなこういうの――とは思ったものの、“仲間”の“楽しそうな雰囲気”を壊してまで止めるべきことだ、とまでは思わなかった。
そうだ。された側から見れば、ミシェルも確実に加害者の一人だった。一年経っても変わらないジェイドの態度が、それを如実に示している。
そしてそれを――止めた側から見ても、そうだったはずだ。
“訓練”をどこで知ったのか――わからないが、最後になったその日、その場に駆け込んできたのはフェルドだった。あいつは加害者側の人間全員に文字どおり冷や水をぶっかけた。その間にダニエルとララ、それから他の数人の大人たちが、被害者を全員救助した。問題は明るみに出た。加害者全員が処罰を受けた。首謀者は外国に転勤となり、たぶん今後エスメラルダに配属になることは二度とないだろうし、他の何人かも同様だった。
ミシェルが厳重注意で済んだのは、雪かきでよく組むことになる清掃隊のおっさんが、取りなしてくれたからだと聞いている。あいつは考え無しでバカだから、事態の深刻さがわかっていなかっただけで、積極的にそんなことに荷担するような奴じゃない、とかなんとか、言ってくれたらしい。ありがたい。
首謀者は悪知恵の働く奴だった。殴ったり蹴ったりしたのもミシェルがいないときだけだった。他にも、“訓練”がバレないよう周到に手を打っていたようだ。フェルドのいない時間を選び、〈アスタ〉のマイクもカメラもオフにしていたのに、どこでバレたのだろう――首謀者は外国に転勤させられる直前まで訝しがっていた。
“訓練”を反省し恥じるどころか、バレたことを最後まで悔しがっていたあいつの態度を見て、ミシェルは、付き合う人間は選ぼう、とつくづく思った。見過ごしていただけだ、深刻さを知らなかったんだ、知っていたらそんなことしなかった――という言い訳は、被害者には通用しない。
だからジェイドがミシェルを避けるのは当然だ。
フェルドがあれからもミシェルと普通に接している方が、不思議なのだ。変な奴だな、とフェルドは良くミシェルに言うけれど、ミシェルからすればフェルドの方が変な奴だ。
新しくできたフェルドの相棒は、魔力が弱いと評判だ。六ツ葉とされているフェルドと、一ッ葉のマリアラという組み合わせは、若いマヌエルたちの間で様々な物議を醸している、らしい。
それでもまあ、大丈夫なのだろうと思う。
マリアラにはよーく見ればわかる良さがある。
魔力の弱さだけを取りざたしてあれこれ言うような奴らは、よーく見るということを知らないだけだ。よーく見ることを知っている人間とだけ付き合えばいい。そして――幸いなことに――この世に占める割合は、よーく見ることを知っている人間の方が大多数だ。それも一年前に知ったことだ。よーく見ない奴らは声がでかいだけで、数はそれほど多くない。
さあ、帰って寝ようかなあ。
よっこらしょ、と立ち上がってふらふらと歩き出した。だいぶ癒やされたものの、ひと晩中雪かきをし続けた疲労は体の奥底に溜まっている。次のシフトまでに、良く休んで快復しておかなければ。
今年の雪祭りはもうすぐだ。
フェルドは今年、相棒付きになったから、相棒付きの仕事をすることになるだろう。雪祭りで、マリアラと一緒に。休憩時間も同じだから、祭りを楽しめるごく僅かな時間も、一緒に過ごすことになるわけで。
ああ、いいなあ。
そう思ってミシェルは、笑った。
もう望むべくもないけれど。
望む権利さえ失ってしまったけれど。
でも傍から眺めて楽しい気持ちになるくらいは、許されてもいいはずだ。
あの事件で失ったものは本当に大きかった。
でも、『よーく見る』ことができるようになったから、得たものもちゃんとあったのだろう。最近ミシェルは、そう思うことにしている。
コメント